As corridas National Hunt tiveram origem na Irlanda, especialmente nos condados do sul. As primeiras corridas eram principalmente competições de dois cavalos, conhecidas como “corridas de pancadas”, que se tornaram populares no início do século XVIII. Estas envolviam longas viagens pelo país, onde os cavalos eram obrigados a saltar quaisquer obstáculos que a paisagem colocasse no seu caminho.
Diz-se tradicionalmente que a primeira corrida desta natureza registada ocorreu entre as cidades de Buttevant e Doneraile, no norte do condado de Cork, em 1752. A distância da corrida foi de 4,5 milhas (7,2 km). A largada e a chegada foram marcadas pelo campanário da igreja de cada cidade, daí o termo “corrida de obstáculos”. As corridas ponto a ponto, corridas de obstáculos amadoras normalmente realizadas em terras agrícolas, continuam hoje extremamente populares na mesma região e em muitas partes da Irlanda rural e da Grã-Bretanha.
O primeiro uso do termo corrida com obstáculos em um cartão de corrida oficial foi na Irlanda, no início do século XIX. A primeira corrida “oficial” do Grand National, realizada anualmente em Aintree, na Inglaterra, ocorreu em 1839 e foi ganha por um cavalo irlandês, Lottery. O “Nacional”, como é conhecido, percorreu 4,5 milhas (7,2 km), mas desde 2013 já percorreu 4,3 milhas (6,9 km). Notavelmente, a ‘Grande Corrida de Obstáculos de Liverpool’ (para dar seu nome original) foi realmente iniciada em 1836, embora as três primeiras corridas tenham sido esquecidas em muitas crônicas históricas.
A corrida de obstáculos organizada na Grã-Bretanha começou com eventos anuais realizados em cross country em uma série de campos, sebes e riachos, sendo o mais antigo deles o St Albans Steeplechase (primeira corrida em 1830). Durante alguns anos, não houve regulamentação do salto com obstáculos. O esporte ganhou a reputação de ser um parente bastardo das corridas planas e, conseqüentemente, entrou em declínio.
Um avanço ocorreu na década de 1860 com a formação do Comitê Nacional de Caça e a realização da Corrida de Obstáculos de Caça Nacional. Esta corrida de obstáculos faria parte de uma corrida anual realizada em uma pista diferente a cada ano. O ‘National Hunt Meeting’ estabeleceu-se no calendário de corridas, por sua vez percorrendo percursos como Sandown, Newmarket, Derby, Liverpool, Hurst Park, Lincoln, Leicester e muitos outros.
Em 1904 e 1905, Cheltenham sediou o encontro e, embora Warwick o tenha recebido por cinco anos depois disso, ele retornou a Cheltenham, que se tornou o lar permanente do evento. Outras corridas de prestígio foram adicionadas ao card durante a década de 1920, como a Cheltenham Gold Cup e a Champion Hurdle.
À medida que a corrida com obstáculos entrava em sua era moderna, o Festival de Cheltenham se tornou o auge da temporada, proporcionando uma série de corridas de campeonato nas quais praticamente todos os melhores cavalos seriam o alvo.
Com a introdução do patrocínio (começando com a Whitbread Gold Cup em 1957), uma série de outras corridas importantes foram adicionadas à temporada de corridas do National Hunt, embora muitas delas sejam voltadas para gerar rotatividade de apostas na forma de handicaps competitivos que atrair um grande número de corredores.
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